대세는 착한 다이아몬드라는데

최근 들어 기술 수준이 크게 발달하면서 시장의 판도가 확 바뀌고 있는 분야가 있어요.

반도체나 인공지능(AI) 같은 첨단 산업을 떠올리시는 분들이 많겠지만,

오늘 소개해 드릴 분야는 조금 다른 쪽이에요.

오늘은 세상에서 가장 비싼 보석으로 여겨지는 ‘다이아몬드’ 시장의 변화를 살펴봤어요.

영원함을 상징하는 다이아몬드는 세상 사람들이 모두 귀하게 여기는 만큼 좀처럼 가격이 잘 내려가지 않는 보석이었어요.

모두가 인정하는 최고의 보석이니 할인 판매를 하는 경우도 드물었죠.

미국 경제 전문매체인 포춘(Fortune)에 따르면 세계 1위 다이아몬드 기업인 드비어스(De Beers)는

결혼반지에 주로 쓰이는 원석인 ‘셀렉트 메이커블’ 다이아몬드 가격을 지난 7월에 대폭 인하했어요.

1년 전만 해도 1캐럿당 1400달러(185만원)였던 가격은 850달러(약 112만원)가 됐어요.

이 회사는 다이아몬드 가격이 전보다 저렴해진 이유를 “팬데믹 여파로 자연스럽게 줄어든 수요”라고 설명했지만,

많은 전문가들은 다이아몬드값이 급격히 하락한 이유가 따로 있다고 분석해요.

천연 원석 가격의 변화를 나타낸 국제 다이아몬드 가격지수는 지난해 3월 158을 넘기며

사상 최고치를 경신한 이후 쭉 하락세예요. 지난 14일엔 111까지 하락했죠.

천연 다이아몬드 가격 하락의 결정적 요인으로 지목되는 건 인조 다이아몬드의 인기예요.

실험실(lab)에서 만들어졌다는 뜻에서 ‘랩그로운(lab grown) 다이아몬드’로 불리는 인조 다이아몬드가 너무 인기라,

천연 다이아몬드를 찾는 사람이 줄었다는 거예요. 랩그로운 다이아몬드가 주목받는 건 당연히 저렴한 가격 때문이고요.

실험실에서 만들어 낸 인조 다이아몬드는 전 세계 시장의 판도를 바꾸고 있어요.

천연 다이아몬드는 지구 내부의 탄소 덩어리에 수백만 년 이상 고온·고압이 가해지며 만들어지는 희귀한 광물인데요,

랩그로운 다이아몬드는 이런 자연의 과정을 실험실에서 재현해서 몇 주 만에 빠르게 만들어 낸 다이아몬드를 말해요.

‘길러낸’이라는 뜻의 그로운(grown)이 붙는 이유는 아주 작은 다이아몬드를 자라게 하는 방식을 많이 쓰기 때문이에요.

탄소 파우더에 철·니켈 등 금속 촉매제를 넣고 고온·고압으로 합성하면 ‘씨앗(Seed)’으로 불리는 아주 작은 다이아몬드가 점점 커진다고 해요.

실험실에서 만드는 다이아몬드는 1950년대부터 공업용으로 제작돼 왔어요.

그러다가 기술이 발전해서 2010년대에는 보석용으로 쓸 만한 원석까지 본격적으로 만들게 됐고,

놀라운 건 이렇게 만들어 낸 다이아몬드가 광산에서 캐낸 천연 다이아몬드와 사실상 같은 물질이라는 거예요.

사람이 만든 것이긴 하지만, 인조 다이아몬드는 물리적·화학적 기준으로 보나 광학적 기준으로 보나 천연 다이아몬드와 100% 일치한다고 해요.

전문가들도 맨눈이나 확대경으로 자연산과 인조 제품을 구분할 수 없는 수준이고,

특수한 검사 기계를 사용해야만 겨우 구별이 가능할 정도래요.

인조 다이아몬드의 가격은 천연 다이아몬드의 10~20% 수준밖에 안 돼요.

2016년에 천연 다이아몬드보다 겨우 10%쯤 저렴했던 가격이 계속해서 하락해 왔죠.

자연산과 달리 제조 기술 발전에 따라 가격이 더 하락할 가능성도 충분히 있고요.

사실상 같은 물질인데 10분의 1 정도의 ‘착한 가격’이라니, 합리적 소비를 원하는 많은 사람들에게 인기가 있을 수밖에 없어요.